Roger desenrolló la manta y les mostró un enorme volumen, de media vara de alto, con cubiertas de madera y hierro. Balsamo acarició sus relieves, mientras a sus ojos aso­maban la admiración y el deseo.

-¡El Liber Salomonis! ¡Lo habéis conseguido de verdad! Al encargarme esta misión creí que nuestros amos, los Grandes Iluminados, desvariaban por una vez. ¿Cómo es posible? Lo dábamos por perdido; pensábamos que Eymerich lo había destruido en el siglo XIV.

-Según parece el inquisidor opinaba que para mejor combatir al enemigo hay que estudiar sus armas. En el auto de fe de Barcelona en que lo mandó quemar debieron arrojar a la pira una copia, pues éste y otros textos de nigromancia permanecieron guardados en sus dependencias del salón del Tinell. En el siglo XVI, cuando el palacio se transformó en Real Audiencia y la Inquisición hubo de mudarse, todos los viejos libros prohibidos acabaron arrumbados en un sótano de la cárcel de sacerdotes, en la calle de la Palla. Hoy el Santo Oficio se preocupa más de perseguir las obras de Diderot y Voltaire que de hechicerías. No me ha sido difícil robarlo; mi condición de escribano me abre todas las puertas. Probablemente nunca descubrirán su ausencia.

-Lorenza, traedme luz -pidió Balsamo.

Abrió el libro con delicadeza, con la ternura con que se acarician los amantes en su primer encuentro amoroso. La muchacha le acercó un candil y el italiano lo tomó de su mano, levantándo­lo por encima de las páginas.

-Sí, es él. No cabe ninguna duda. Se trata del más antiguo y perfecto tratado de magia negra conocido. Lo recopiló Raimundo de Tárrega. Después cualquier cosa que se haya escrito sobre la materia carece de utilidad -explicó, volviéndose a Roger y a su esposa-. Libros hoy famosos y por los cuales muchos pagarían una fortuna, como el Libro de San Cipriano, La Clavícula de Salomón o el Grimorium Verum, sólo son copias deformadas, fragmentarias y equívocas, cuando no simples imposturas de falsificadores. Prácticamente era imposible realizar un verdadero Ritual de Potencia basándose en esos textos. Pero ahora tenemos el original.

Fue pasando las páginas poco a poco. Movía los labios mientras leía y su dedo iba siguiendo los renglones, asegurándose de no perder detalle. De pronto se detuvo. Roger comprendió, por el movimiento de sus ojos, que repasaba una y otra vez un mismo párrafo.

-Aquí está. Éste es el encantamiento necesario: «Sobre cómo invocar a los espíritus del aire para vengarte de quien te haya hecho algún mal». Veamos...

-¿Entendéis las instrucciones? ¿Podréis reproducirlas? -preguntó Roger con ansiedad-. Estudié su contenido por mi cuenta y nada logré. Usa palabras y expresiones que no comprendo. Aquí, por ejemplo, dice: «Trazad en el círculo interior el nombre del ángel de la hora. Después el sello del ángel de la hora. En el círculo externo escribiréis los nombres de los cuatro espíritus que presiden el aire». ¿Cuales son esos nombres? En ningún lugar del libro los cita. Me aseguraron nuestros superio­res que vos comprenderíais. Habéis estudiado con alquimistas y viajado a Egipto, dicen...

-No os preocupéis. Puedo hacerlo. La oscuridad de los textos herméticos es premeditada: un seguro contra los curiosos. Decía Agrippa que aquel que quiera conocer los secretos debe saber primero guardarlos silenciosamente; ha de sellar lo que debe ser sellado y no dar lo que es sagrado a los perros. El poder acarrea responsabi­lidad y sólo puede trasmitirse al que esté preparado para recibirlo. Los encantamientos encerrados en el Liber Salomonis son peligrosos en extremo; pueden, incluso, volverse contra el ejecutante si éste es inexperto. Los espíritus no sirven por propia voluntad a los hombres, sino forzados por sus encanta­mientos; así, aunque de naturaleza inmaterial, gustan de adoptar formas terroríficas, con la esperanza de que el hechice­ro, espantado, abandone sus protecciones mágicas y se ponga a su merced.

-No tendré miedo -afirmó Roger, seguro de sí mismo.

-Lo tendréis; yo siempre lo tengo. Aseguraos de que los demás miembros del cónclave sepan dominarse. ¿En dónde os reunís y cuántos sois?

-En la calle Petritxol. Reconoceréis la casa porque tiene una máscara de piedra esculpida en su fachada. Respecto a nuestro número, sumamos una docena, contándome a mí.

-Serán suficientes, creo. La voluntad es la palanca que la magia usa para violentar a la naturaleza. Hemos de sumar mucha fuerza para una empresa de tal envergadura.

Los guardias palidecieron. Imaginaban toda la cólera del capitán general sobre sus espaldas. Balsamo retrocedió, poniéndo­se a la vista. Confiaba en que la débil iluminación de los candiles de aceite bastara para hacerle reconocible.

-Soy Giuseppe Balsamo, Excelencia. Atendedme, os lo suplico. Debéis mediar por mí; se está cometiendo un gran error.

La silueta recortada en el vano permaneció inmóvil y silencio­sa por unos instantes, como pensando. Después se inclinó hacia delante y gritó:

-Abrid las puertas. Que este hombre sea conducido a mi presencia.

Los alabarderos no dudaron, pese a lo inusual de la petición. Jamás el capitán general había atendido a nadie a aquellas horas. Uno de ellos desanudó la llave del cinto y la introdujo en la cerradura. El pesado mecanismo retumbó en la plaza vacía.

-Pasad y seguidme -dijo el guardia.

Balsamo obedeció, con un apresuramiento que su guía no parecía compartir. Le dejó en una antecámara. Poco después se presentaba el conde de Ricla, acompañado por Brismée. El primero se cubría con un batín y traía su calva cabeza desnuda; en cambio el valón ni se había despojado de su espada. Sin duda le estaba esperando.

-Me contaba mi fiel Alejandro vuestras objeciones al arresto de Lorenza. En este reino el amancebamiento es delito. ¿Lo olvidabais?

Balsamo empezaba a comprender que todo aquel asunto no se fundaba en una equivocación: le habían atacado con plena conciencia. El capitán general se vengaba así del rechazo de Lorenza a sus proposiciones. No cabía otra explicación.

-Excelencia, dejad de mortificarme. No hay fundamento para esa detención; ambos lo sabemos. Usáis las leyes como os servís de ese perro de Brismée: para vuestro exclusivo provecho.

-Vigilad vuestras palabras...

-Decidme el precio por la libertad de Lorenza.

El conde de Ricla soltó una carcajada ante la proposición de Balsamo. No podía creerlo.

-Os podríais ganar la vida como bufón mucho mejor que pintando o vendiendo emplastos. Miraos, pobre villano de calzones raídos. ¿Vos tenéis algo que pueda interesar al hombre más poderoso de Cataluña?

Balsamo no contestó. Luchaba con su conciencia, contra sus principios. Había hablado precipitadamente; sin pensar en sus palabras, movido por la ansiedad y el miedo. Conocía mil relatos de horror sobre los calabozos de la torre de San Juan. Si le hubieran detenido a él sería diferente. Ni la cárcel ni la tortura le asustaban; podía resistir cualquier cosa. Pero Lorenza...

-Respondedme -insistió el conde, regodeándose en su confusión, paseando a su alrededor como quien examina un curioso hallazgo-. ¿Qué me ofrecéis?

No tenía opción. Toda su vida se maldeciría por aquello, estaba seguro. Balsamo habló:

-Doce conspiradores y un plan para asesinar al rey.

El conde dejó de dar vueltas. Lo había oído, sin duda alguna. Buscó apoyo a su desconcierto en Brismée y de nada le sirvió, pues demostraba idéntica sorpresa. Cuando consiguió pronun­ciar algo sólo fueron frases entrecortadas:

-Eso que decís... No sé si... -Hizo un esfuerzo por dominarse y ordenar sus ideas-. Vayamos a sentarnos a mi gabinete; será mejor.

Fueron al saloncito en el que despachaba con oficiales y magistrados de la Audiencia. El capitán general pidió al italiano más explicaciones, ofreciendo toda clase de garantías sobre la puesta en libertad de Lorenza. Balsamo no guardó detalle: el encargo de los Grandes Iluminados, su encuentro con Roger de Balasch, el robo del Liber Salomonis... Su voz había adoptado un tono monocorde, carente de toda expresión, como el de quien repite de carrerilla algo memorizado superficialmente, sin penetrar su significado. Balsamo intentaba alejar de sí sus sentimientos. Concluir aquella traición no resultaba fácil; era un arma eficaz sentirse ajeno, fabular que el delator de sus compañeros era otro.

El conde escuchó atentamente y tomó nota. No se atrevía a acabar de creer en aquella historia. Una conjura mágica contra la Corona. Sonaba demasiado fantástico, a pesar de su coherencia; con anterioridad le habían informado de las audaces acciones de aquella sociedad secreta, los carbonarios, y les sabía capaces de cualquier cosa. Habían empezado a organizar­se una década atrás y sus miembros ya se contaban por millares. Se infiltraban en todos los estamen­tos, sirviendo cada uno a la causa según sus posibilida­des, desde el colaborador económico al activista armado. Silencio y obediencia eran sus consignas y eran capaces de seguirlas hasta la muerte, con el único objetivo de acabar con la tiranía. Nunca, sin embargo, habían actuado en España; al menos de forma descubierta.

Entraba en lo posible que todo fuera una invención, una estratagema improvisada para conseguir la liberación de Lorenza; a fin de cuentas sólo le había entregado un nombre, el del escribano del Santo Oficio, una fecha, una hora y un lugar. Valía la pena arriesgarse, pensó. La apuesta era mínima y grande la ganancia. ¿Que Balsamo y su mujer escaparan y perdiera su pequeña venganza? Desmantelar un grupo de esas características podía significar no sólo fama y honores, sino el favor perpetuo del rey, que parecía decantarse en exceso por sus consejeros italianos.

El conde guardó el papel donde había anotado la declara­ción de Balsamo y tomó otro de una carpeta. Garabateó unas líneas, lo dobló y se lo entregó al valón.

-De acuerdo -dijo-. En bien de la paz del reino retiraré los cargos contra Lorenza Feliciano. Acabo de redactar la orden de libertad. El caballero Brismée la llevará a su prisión, en la Ciudadela, y se encargará personalmente de que la joven regrese a vuestros brazos. Id tranquilo; esperadla en la posada. Y vos, Alejandro, daos prisa en obedecer mis órdenes.

Tras saludar marcialmente a su superior, el oficial dejó el palacio y se dirigió a pie hacia la fortaleza, con cuatro soldados como escolta. Por el camino leyó las instruccio­nes del capitán general. No las pudo encontrar más de su agrado:

«Sacadla de la celda y devolvédsela a Balsamo; nadie podrá acusar al conde de Ricla de no cumplir su palabra. Pero antes aseguraos de que esa zorra italiana aprenda para qué vale un hombre. Con un poco de suerte Balsamo deberá cargar con un bastardo rubio como vos».
 
 

Amanecía. Los campos se despojaban de lutos y recobraban los colores. El mundo posee una mágica serenidad en esas horas: el que marcha a sus ocupaciones aún no se ha sumergido en el tráfago diario; el que regresa de una noche dispendiosa y de venéreas hazañas contempla con añoranza una cama donde no se le exija lucimien­tos; el que ha velado a un enfermo recibe la nueva luz con alivio, esperando que el día aplaque la crisis definiti­vamen­te... Balsamo, por el contrario, no podía sentirse tranqui­lo. El amanecer era un paso más en las muchas horas de inquietud; de aguardar, abocado a la ventana, un ruido, una sombra, cualquier señal del regreso de Lorenza. Se retrasaba demasiado. ¿Habría sucedido algo?

Entonces apareció. Al tiempo que el sol rompía las nieblas matutinas, un coche de caballos se perfiló al final del camino. Delante, encapotado, iba el conductor; detrás dos figuras: el oficial valón y una mujer, cubierta así mismo con manto y capucha.

El vehículo entró en el patio de la hostería. Dio media vuelta, encarando de nuevo la carretera antes de detenerse. Balsamo había bajado precipitadamente las escaleras y llegó a ver cómo el oficial arrojaba a la mujer de un empujón fuera del coche. Alcanzó su cuerpo postrado maldiciendo al soldado que ya se alejaba. Oyó a Lorenza llorar. La abrazó y la ayudó a sentarse. Bajó su capucha. Un gemido escapó de la garganta del italiano.

Intentando que no la mirara, Lorenza volvió su rostro estragado por las lágrimas; mojones de sangre reseca en labios y mejillas señalaban los golpes recibidos. Balsamo la estrechó con más fuerza si cabe y sintió temblar el cuerpo menudo.

-¿Han...?

-Sí.

Lorenza continuaba cabizbaja. Tomó su barbilla y la obligó a levantar la mirada. Sus ojos suplicaban perdón, perdón por algo de lo que no era en absoluto culpable, como Balsamo sabía perfectamente. La rabia, que había envenenado sus pensamientos tras descubrir las marcas en la piel de Lorenza, quedó sustitui­da por una inmensa ternura.

-Vámonos, Giuseppe. Regresemos a Roma con mi padre -dijo la muchacha, intentando reprimir sus sollozos.

-No. Ahora menos que nunca. -Balsamo parecía singularmente calmado. Acunó a Lorenza entre sus brazos, mientras besaba sus cabellos, sus párpados, su boca herida-. Aún tengo un maleficio por lanzar.
 
 

Roger de Balasch ojeó varias veces a sus espaldas. Había creído que le seguían, aunque no estaba seguro. Después de dar un rodeo por las callejas cercanas a la plaza del Pino perdió al misterioso embozado. Tal vez fuera un noctámbulo más, dirigiéndo­se a una cita amorosa; quizá -llegó a pensar incluso- se tratara de un ánima en pena escapada del cercano osario para ciegos. Las campanas de la catedral llamaron a vísperas. Avivó el paso.

Desde la boca de la calle Petritxol vio varias personas prece­derle y entrar en un reputado burdel. Aunque a muchos, de conocerla, sorprendería la elección de aquel lugar para reunir a los carbona­rios barceloneses, no era tan descabellada. En cualquier casa particular las idas y venidas de gentes extrañas podrían provocar la sospecha del vecindario; en un prostíbulo eso se consideraba normal, incluso rutinario.

Roger alcanzó el zaguán y llamó con tres golpes de aldaba. Se descorrió un cerrojo. Por un intersticio en la puerta asomaron los rasgos acecinados de una anciana.

-¡Ah, sois vos, señor escribano! Casi han llegado todos.

La vieja se hizo a un lado y le franqueó el paso. Roger penetro en la casa. Arriba, en alguna habitación, sonaron unas risas.

-¿No os dije que esta noche vuestras pupilas no debían trabajar? Habéis recibido el pago acordado.

-¡Ay, señor! ¿Pensáis que una puede hacer siempre lo que quiere? Han llegado varios corregidores de poblaciones cercanas a tratar sus asuntos y ahora precisan desfogarse un rato. ¿Cómo negarme? No padezcáis; mis chicas los tendrán entreteni­dos, os lo aseguro.

Le había llevado hasta el fondo de la leñera y allí levantó una trampilla oculta hasta el momento bajo unos cestos de hojarasca.

-Bajad.

Roger descendió una angosta escalera y se encontró en el interior de una bodega de paredes encaladas. Sobre su cabeza sonó un golpe, al cerrarse la trampilla. Saludó a los presentes. En efecto estaban todos allí, a excepción de Balsamo. Disponían los elementos del ritual carbonario en el centro de la habitación. Sobre un tajo de madera depositaron clavos y una cruz, símbolo de la justa ejecución del monarca; a su lado el hacha y la sal, con la que cortar y conservar su cabeza. Una corona de espinas representaba el trono usurpado, un trono que sólo podía traer dolor, pues se vería en constante amenaza por el pueblo deseoso de libertad.

Roger contempló los preparativos con cierta preocupación. Le disgustaba la tardanza del italiano. No conocía la ciudad; quizá aquello le hubiera retrasado.

No. Pudo oír cómo retiraban los cestos de la trampilla. Se abrió. Aparecieron por su abertura dos piernas, y tras ellas un hombre, Giuseppe Balsamo. Había sustituido el sombrero de tres picos por otro de ala ancha a la antigua usanza española, ideal para ocultarse bajo su amparo. Pendía de su mano un hatillo.

-Disculpadme. ¿Podemos empezar?

Todos asintieron. Balsamo cerró a sus espaldas. Una vez junto a los demás se despojó de sombrero y capa, los echó a un rincón y se dispuso a trabajar. Deshizo el paquete, que contenía el libro y una espada corta, entre otros objetos.

-Roger, seréis mi ayudante. Necesito alguien más; vos mismo -dijo señalando a uno de los reunidos. Éste aceptó con inquietud en el semblante. Balsamo entregó al escribano el libro; al otro le mandó sujetar un frasco con agua bendita y un vaso de terracota, en el que encendió fuego. Él se reservó la espada-. Debéis permanecer todos dentro del círculo que voy a trazar. Una vez realizada la invocación a los espíritus del aire, se manifesta­rán aquí y esperarán órdenes. El círculo será nuestra única protección; cualquiera fuera de él se expone a la más horrible de las muertes. Recordadlo.

Raspando con la punta de la espada, trazó una circunferencia de unos seis metros de diámetro en la tierra endurecida. A continuación dibujó dos más en su interior. Llenó las franjas entre las líneas con nombres de arcángeles y extraños signos. En el círculo central, en dirección Este, puso «Alfa»; en dirección Oeste, «Omega». Finalizó dividiendo los círculos en cuatro partes con una cruz.

-En nombre de Lucifer, Belcebú y Astarot, señores de todas las criaturas infernales, consagramos este suelo para que sea el baluarte de nuestra defensa, de manera que ningún espíritu maligno pueda traspasar estas fronteras ni dañarnos. Bendice, mi Señor, esta criatura de la tierra, sobre la cual nos apoyamos. Confirma tu fuerza en nosotros, para que ningún adversario pueda hacernos fallar. En el nombre y por los méritos de Satán, amén.

Tomó el agua bendita y roció el suelo.

-¡O angeli! Supradicti estote adjutores mihi petitioni, et in adjutorum mihi, in meis rebus et petitionibus. Yo os invoco y me confío a vosotros, Cafriel y Cassiel, y Machator y Seraquiel, fuertes y poderos espíritus; y por tu nombre, Adonai, Adonai, Adonai; Eie, Eie, Eie; Acim, Acim, Acim; Cados, Cados, Cados; Ima, Ima, Ima; Solay, Ja, Sar...

La solemnidad de la ceremonia se quebró repentinamente. Oyeron un vocerío y pies correr sobre el entablado. Alguien gritó:

-¡Soldados! ¡Huid!

Roger respondió a la advertencia de un modo automático, lanzándose hacia delante. Balsamo lo retuvo del brazo.

-¡Loco! ¡No rompáis el círculo!

Los conspiradores se removieron inquietos dentro de su protección mágica. Estaban atrapados. Percibían a lo lejos fuertes golpes, carreras, el chascar de la puerta al romperse. Balsamo, imperturbable, continuaba su letanía.

-En el nombre de los espíritus que sirven en la séptima milicia, delante de Booel, gran espíritu y príncipe poderoso; y en el nombre de su estrella, que es Saturno, y por su sagrado sello, y por los nombres ya pronunciados, yo te invoco, oh Cassiel, que eres el supremo regidor del séptimo día, que es el Sabbath, y te conjuro para que trabajes para mí y para que atiendas todas mis demandas y deseos, según mi voluntad, para que lleve a buen término mi obra y mi empresa.

Algo removió el aire. Vacilaron las llamas en la terracota. Su humo, hasta entonces una estrecha columna de color blanco, se oscureció y rizó en volutas que llenaron el aire de formas fantásticas.

Arriba, la anciana chillaba. Más golpes. La trampilla tembló y el filo de un hacha empezó a abrirse camino entre sus tablas.

La danzante neblina había adquirido densidad y color. No se detenía. Seguía espirales que se cerraban en el círculo, donde era rechazada. Como si el propio aire exudara un cieno negruzco y hediondo, empezó a solidificarse, a modelar garras, apéndices gelatino­sos, extremidades de articulaciones imposibles. Por un instante dejaba entrever doncellas de expresión lúbrica e invitadora; al siguiente hocicos de sonrisa erizada por los colmillos, rostros hinchados, babeantes, de niños recién nacidos, pero infinitamen­te viejos al tiempo, con el brillo perverso en sus ojos del que ha tenido toda la eternidad para probar los pecados del mundo y ha descubierto que le gustaban.

Alguno de los conjurados cayó de rodillas y se puso a rezar.

Cedió la puerta.

Los soldados se lanzaron en tromba escaleras abajo, enarbolan­do aceros. No pidieron rendición; sólo deseaban una mínima resistencia para justificar el uso de las armas. Alejandro Brismée, se­diento de combate, les arengaba al frente:

-¡Adelante! ¡Demos su merecido a esos traidores a la Corona!

No vio lo que flotaba sobre su cabeza, cerca de la bóveda del subterráneo. Ninguno de los soldados lo hizo. Sólo al sentir un gélido toque en su frente levantó los ojos. Se detuvo, sin comprender la naturaleza de aquel fluido palpitante.

De pronto la cosa descendió a gran velocidad y atrapó a los soldados. Aullidos de dolor ensordecieron sus oídos. En un desesperado esfuerzo por mantener garras y bocas lejos, Brismée tajó con su espada, arrancando fragmentos que en pocos segundos volvían a unirse a la masa principal. Intentó retroce­der. Uno de sus hombres, con medio rostro desollado, cayó a sus pies y le hizo tropezar. Consiguió mantener el equilibrio a duras penas. No podía avanzar; el soldado herido se aferraba a él y suplicaba:

-¡Ayudadme, por favor! ¡No me dejéis aquí!

Brismée se libró del freno con una patada. Corrió a la salida. Jamás consiguió alcanzarla. Aquello le azotó con sus miembros filamentosos y le derribó. Pronto estuvo sobre él. Sujeto de muñecas y tobillos el valón forcejeó inútil­mente. Lloraba, pedía auxilio. Con claro deleite, uñas como cuchillas empezaron a cortar su carne...

Ya que no podían apagar sus gritos, cuando la cosa empezó a devorarlo vivo todos los conspiradores se cubrieron el rostro, negándose a presenciarlo.

Todos menos Balsamo.
 
 

Cobrado un tributo de sangre los espíritus despreciaron la llamada de sus invocantes y volvieron al infierno del que habían escapado. Los supervivientes contemplaron con estupor los cuerpos mutilados, su expresión de horror, las manos crispadas en una súplica desoída. Espesos cuajarones moteaban de rojo la cal de las paredes y ese olor dulzón que sólo se percibe en carnicerías y mataderos impregnaba la estancia. Nadie pidió repetir la ceremonia; habían tenido bastante.

Se dispersaron. Se sabían descubiertos, y así unos se lanzaron al monte para unirse a las partidas de bandidos, y otros tomaron rumbo a la frontera francesa.

Roger, Balsamo y Lorenza embarcaron en la falúa de un pescador amigo y enfilaron hacia las Baleares, en cuyas inmediaciones un barco británico les interceptó. Fueron acogidos a bordo y conducidos hasta Londres. Sir Edward Hales, un viejo poltronati, les avaló; su residencia de Canterbury les sirvió de cobijo. En los meses que permanecieron juntos ninguno quiso hablar de lo sucedido aquella noche. Pero una mañana, en la que el semblante de ambos traslucía sus terribles pesadillas, se pusieron de acuerdo. Tomaron prestado un carruaje a su anfitrión y marcharon a las colinas.

Allí, en una pradera marchita por el cierzo invernal, juntaron algunos haces de leña y los rodearon de piedras. Roger cogió con cuidado el Liber Salomonis de una bolsa. Era la primera vez que lo tocaba en mucho tiempo; aunque ni por un instante lo había apartado de su pensamiento. Por su uso habían contraído una deuda que no sabía si podrían pagar algún día. Algo tenía que hacer para empezar a saldarla.

Enterró el libro en la leña y prendió fuego. Las llamas se aferraron a las cubiertas e introdujeron sus hocicos curiosos entre las páginas.

Ardió lentamente, como deben hacerlo los condenados.